第1話：日本語の文字はなぜこんなに多いの？

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機微のいろ：第1話

ひらがな、カタカナ、漢字――日本語の世界に足を踏み入れた外国人学習者が、まず最初に戸惑うのは、まさにこの“文字の多さ”です。アルファベット26文字の世界から来た彼らにとって、何百・何千という文字が存在する日本語は、まるでジャングルのように見えるかもしれません。

けれど、私たち日本人にとっては、それが当たり前。なぜなら、その「多さ」こそが、日本語の“機微”を表すために必要な器だったからです。

まず、ひらがなとカタカナは、どちらも漢字から生まれた日本独自の文字です。ひらがなは、漢字の草書体（流れるように崩した字）を簡略化したもの。カタカナは、漢字の一部分を取り出して記号のようにしたもの。両者とも、文字数はおおよそ46文字程度で、音を表す「表音文字」です。

ひらがなはやわらかく親しみやすいため、日常会話や助詞、語尾などに多用されます。カタカナは外来語や擬音語、強調表現などに使われ、目立たせる効果もあります。そして漢字――これは意味を含んだ「表意文字」であり、日本語の核心にある“意味の深み”や“空気感”を支えています。

なぜ一つの言語に3種類もの文字が必要なのでしょうか？それは、言葉に込められた“ニュアンス”や“立場の違い”を表現するためです。たとえば「さようなら」と「サヨウナラ」では、受ける印象が全く異なります。前者は丁寧で落ち着きのある別れ、後者は機械的か強調された別れの印象を与えるのです。

また、「涙（なみだ）」という漢字には、形からも意味からも“重み”がありますが、同じ「なみだ」でもひらがなだけで書かれると、少しやさしい印象になります。こうした微妙な感情の“差”を表す手段として、日本語の文字たちは見事に役割分担しているのです。

このように、日本語の三つの文字体系は、単に書くためのツールではなく、伝えたい「機微」、すなわち人の感情や空気感、文化的背景までをも織り込むための装置なのです。

たとえば「ごめんなさい」と「ご免なさい」では、どちらも謝罪を表しますが、後者のほうがやや格式ばって見えるという違いがあります。また、同じ「ありがとう」でも、ひらがな、カタカナ、漢字（有り難う）で、それぞれの使われ方やニュアンスが異なります。

日本語を学ぶ外国人にとって、この文字の多さは障害に感じるかもしれません。しかし、慣れてくると、そこには“表現の自由”と“選択の妙”があることに気づきます。

この多層構造こそが、日本語という言語の“機微”を生み出しているのです。そしてそれは、私たち日本人が世界に誇るべき文化のひとつでもあります。

第1話では、日本語の文字の多さがなぜ生まれたのか、そしてそれがどんな意味を持っているのかを見てきました。次回は、“空気を読む”という日本語ならではの会話術について掘り下げていきましょう。